การถ่ายภาพในรูปแบบดิจิทัล ต้องอาศัยการทำงานร่วมกันระหว่าง เลนส์ เซนเซอร์ภาพ และชิปประมวลผลภาพ ประสิทธิภาพของสิ่งเหล่านี้ รวมถึงซอฟต์แวร์ในเบื้องหลังล้วนส่งผลต่อคุณภาพของของรูปถ่ายที่ออกมาทั้งสิ้น วันนี้ Xiaomi ยกระดับสิ่งดังกล่าวไปอีกขั้น โดยการเปิดตัว Surge C1 เป็น ISP ที่มีอัลกอลิทึม 3A ในตัว นำมาใช้งานกับ Mi MIX FOLD เป็นรุ่นแรก

ISP คืออะไร ?

ก่อนที่จะไปพูดถึง Surge C1 ผมขออธิบายเกี่ยวกับ ISP กันก่อน คำนี้ย่อมาจาก image signal processor เรียกเป็นภาษาไทยอย่างตรงตัวว่า ชิปประมวลผลภาพ มือถือในปัจจุบันทุกตัวที่มีกล้องถ่ายภาพ ต่างก็มีชิปดังกล่าวอยู่ภายในทั้งสิ้น หน้าที่ของ ISP นั้นมีด้วยกันหลายอย่าง และสามารถนำไปประยุกต์ใช้งานได้หลากหลาย แต่โดยหลัก ๆ แล้วจะถูกยกให้รับผิดชอบด้านการประมวลผลภาพถ่ายขั้นพื้นฐานเสียเป็นส่วนใหญ่

ชิปประมวลผลภาพเองก็ได้รับการอัปเกรดขึ้นในทุก ๆ ปี ควบคู่ไปกับทั้งซีพียูและจีพียู โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความสามารถในการประมวลผลข้อมูลภาพปริมาณมากในคราวเดียว ซึ่งเพื่อน ๆ อาจเห็นได้ว่า ภาพถ่ายจากกล้องของสมาร์ทโฟนนั้นพัฒนาอย่างก้าวกระโดดมาก ๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

Qualcomm เปิดตัว ISP ไลน์อัป Spectra เป็นครั้งแรกบน Snapdragon 820 เมื่อปี 2558 ภายในมี ISP จำนวน 2 ตัว รองรับการประมวลผลภาพจากกล้อง 2 ตัว พร้อมกันในคราวเดียว สมาร์ทโฟนจากหลายแบรนด์ในช่วงนั้น เลือกที่จะใช้กล้องตัวที 2 สำหรับบันทึกแผนที่ความลึก ส่งผลให้ระบบออโต้โฟกัสทำงานได้รวดเร็วมากขึ้น อีกทั้งยังเป็นที่มาของฟีเจอร์เก๋ ๆ อย่าง “ถ่ายก่อน-โฟกัสทีหลัง” อีกด้วย

เมื่อปีที่แล้ว ด้วยพลานุภาพของ Spectra 480 ISP ที่อยู่ใน Snapdragon 865+ ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงกว่า Spectra 380 ที่อยู่ใน Snapdragon 855 ถึง 40% ในที่สุด Qulcomm ก็ทำลายกำแพงการประมวลผลข้อมูลภาพประมาณ 2 จิกะพิกเซล/วินาที ลงได้เป็นครั้งแรก ส่งผลให้คุมสมบัติหลายอย่างถูกปลดล็อกตามมา เช่น บันทึกภาพถ่ายความละเอียด 200MP, บันทึกวิดีโอความละเอียด 8K หรือแม้แต่การนำไปประยุกต์ใช้กับภาพถ่ายเชิงคำนวณที่ซับซ้อนและลึกซึ้งมากขึ้น เป็นต้น

Snapdragon 888 มี ISP อยู่แล้ว 3 ตัว

ในปีนี้ Qualcomm ได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมกับ Spectra 580 ISP ที่อยู่ใน Snapdragon 888 ชิประดับไฮเอนด์ตัวล่าสุดของบริษัท นอกจากจะเพิ่มพลังการประมวลผลให้เร็วกว่าเดิมถึง 35% จนทำให้ประมวลผลข้อมูลภาพได้ที่ 2.7 จิกะพิกเซล/วินาที แล้ว เหนือสิ่งอื่นใด Qualcomm ได้เพิ่มจำนวนของ ISP เข้าไปอีก 1 ตัว รวมทั้งหมดเป็น 3 ตัว

Xiaomi พัฒนา ISP ของตัวเอง ชื่อ Surge C1

แม้ว่า Mi MIX FOLD ที่เปิดตัวสด ๆ ร้อนไปเมื่อวานนี้ (30 มีนาคม 2564) จะมี ISP จำนวน 3 ตัว ที่พ่วงมากับ Snapdragon 888 อยู่แล้ว แต่ Xiaomi ยังไม่พอใจและไม่อยากหยุดอยู่แค่นั้น จึงได้ตัดสินใจซุ่มพัฒนา ISP ของตัวเองขึ้นมาเป็นเวลากว่า 2 ปี ในชื่อ Surge C1 และนำมาใช้งานกับสมาร์ทโฟนจอพับสุดล้ำดังกล่าวเป็นครั้งแรก

Xiaomi ทุ่มงบลงทุนสำหรับวิจัยและพัฒนาเฉพาะในส่วนนี้ด้วยจำนวนเงินสูงถึง 140 ล้านหยวน พร้อมทั้งกล่าวว่า ISP ตัวนี้มีประสิทธิภาพสูงในระดับมืออาชีพ แถมยังไม่ต้องพึ่งพาหน่วยประมวลผลแรง ๆ หรือหน่วยความจำเยอะ ๆ ในการทำงานอีกต่างหาก

อัลกอริทึม 3A : AF / AWB / AE

Surge C1 มาพร้อมกับอัลกอริทึม “3A” อันประกอบด้วย AF (auto fucus), AWB (auto white balance) และ AE (auto exposure) ประสิทธิภาพในการโฟกัสจะดีกว่าเดิม มีความรวดเร็วและแม่นยำขึ้น รวมถึงการทำงานในสภาวะแสงน้อย ส่วนการคำนวณหาสมดุลแสงขาวและการเปิดรับแสงเองก็ฉลาดขึ้นด้วยเช่นกัน อธิบายง่าย ๆ คือ ดึงเอาประสิทธิภาพของเซนเซอร์ภาพออกมาให้ได้มากที่สุดนั่นเอง

อันที่จริงนั้น Surge C1 เป็นการต่อยอดมาจากโครงการ Surge S1 ที่ริเริ่มมาตั้งแต่ปี 2557 แล้ว ซึ่งในระหว่างทางก็พบเจอทั้งความก้าวหน้าและความล้มเหลวควบคู่กันไป ลำบากพอตัวกว่าจะพัฒนาจนสำเร็จลุล่วงออกมาได้ โดย Xiaomi กล่าวทิ้งท้ายว่า แม้ ISP จะมีขนาดที่เล็กจิ๋ว แต่นี่เป็นอีกหนึ่งก้าวที่ยิ่งใหญ่ของบริษัทเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่ Xiaomi ไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดในเชิงลึกเกี่ยวกับ Surge C1 ส่วนผลลัพธ์ที่ออกมาจะเจ๋งอย่างที่หลายคนคาดหวังหรือไม่คงต้องมารอติดไปพร้อม ๆ กัน กับ Mi MIX FOLD ที่มีกำหนดวางจำหน่ายในประเทศจีนวันที่ 16 เมษายน 2564 เป็นต้นไป