นับว่าเป็นข่าวช็อควงการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยียานยนต์อัตโนมัติไร้คนขับ (Autonomous Driverless Car) อยู่ไม่น้อย หลังจากเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ทาง CEO ของ Waymo บริษัทในเครือ Google ได้ประกาศลาออกกระทันหันหลังจากร่วมงานกับ Google ในโปรเจคนี้มาตั้งแต่ปี 2016 ที่ล่าสุดถึงแม้จะยังไม่มีผลงานสู่ท้องตลาดอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน แต่บรรดาสายเทค ฯ กับนักลงทุนต่างเห็นพ้องตรงกันว่า Waymo นั้นกำลังพัฒนาและถือครองหนึ่งในเทคโนโลยียานยนต์ไร้คนขับที่ดีที่สุดอยู่ ณ ขณะนี้

Waymo นั้นถือกำเนิดมาตั้งแต่ปี 2009 เป็นเพียงส่วนหนึ่งของโปรเจคทำเล่นขายฝันใน Google จนกระทั่งช่วงปี 2015 ที่กระแสเรื่องเทคโนโลยีรถยนต์แห่งอนาคตอย่าง ยานยนต์ไร้คนขับ หรือ รถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติกลายเป็นที่สนใจของทั้งโลกและมีความเป็นไปได้จริงมากขึ้น Google ที่อยากหันมาเอาดีด้านนี้ด้วย จึงไปคว้าตัวนาย John Krafcik ผู้เป็น CEO ของ Hyundai ในภูมิภาคอเมริกาเหนือ ณ วันนั้น มาร่วมงานด้วย พร้อมจัดตั้ง Waymo LLC ในปีถัดมาโดยให้นาย John เป็นหัวเรือใหญ่นั่งเก้าอี้ CEO ตลอดกว่า 5 ปีที่ผ่านมา ก่อนจะประกาศวางมือแบบค่อนข้างกระทันหันไปนั่นเอง

หลังจากนี้นาย John จะยังคงดำรงตำแหน่งเป็นที่ปรึกษาให้กับ Waymo และ Google ต่อไป แต่สำหรับตำแหน่งนายใหญ่แห่งบ้าน Waymo นั้นจะเป็นการส่งต่อตำแหน่งแบบ Co-CEO (ซีอีโอแบบสองคนตำแหน่งสูงสุดเท่ากัน) ให้กับ COO (Chief Operating Officer) และ CTO (Chief Technology Officer) ของ Waymo ในปัจจุบันอย่าง Tekedra Mawakana และ Dmitri Dolgov โดยนาย John ให้ความเชื่อมั่นว่าคู่หูคู่นี้ จะนำพาให้ Waymo มีทิศทางใหม่ที่น่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีกสำหรับเทคโนโลยีที่พวกเขาถือครองอยู่ในปัจจุบัน

สำหรับผลงานของ Waymo นั้น ถึงแม้ผู้บริโภคอย่างเรา ๆ และชาวอเมริกันเองก็อาจยังไม่ค่อยได้สัมผัสกับชื่อของพวกเขาสักเท่าไหร่เว้นแต่จะจำได้ก็เพียงในฐานะโปรเจครถยนต์ของ Google ซึ่งมีทดสอบบนถนนจริงอย่างจำกัดในบางมลรัฐของสหรัฐอเมริกาเท่านั้น อันที่จริงแล้ว Waymo ภายใต้การพัฒนาของวิศวกรระดับหัวกะทิของ Google ร่วมกับศักยภาพการนำของนาย John Krafcik นั้น ได้ปิดดีลใหญ่ ๆ เพื่อติดตั้งระบบขับเคลื่อนพร้อม AI ให้กับแบรนด์หรูอย่าง Jaguar และ Volvo ไปแล้ว นอกจากนั้นยังมีดีลกับแบรนด์ผู้นำรถบรรทุกเพื่อการพาณิชย์ของโลกอย่าง Fiat Chrysler กับ Daimler (Mercedes Benz) อีกด้วย แต่ทั้งหมดที่ว่ามานี้ ปัจจุบันยังทำไม่สำเร็จแม้แต่ผลงานดียว 😯 เนื่องจากติดขัดปัญหาหลายประการอยู่ ทั้งด้านความสเถียรของระบบ ปัญหาเชิงเทคนิคต่าง ๆ และรวมถึงต้นทุนการพัฒนาที่ต้องใช้เงินมหาศาลนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์ด้านอุตสาหกรรมยานยนต์ของสำนักวิเคราะห์ธุรกิจชื่อดังอย่าง Gartner นั้นมองว่า การที่ Waymo ยังทำไม่สำเร็จนั้นไม่ได้แปลว่าพวกเขาล้าหลังแต่อย่างไร เพราะโลกทั้งใบนี้ก็ยังไม่มีใครนำระบบยานยนต์ไร้คนขับมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์ โดยเฉพาะถ้ามองจากบรรดาดีลที่พวกเขาเซ็นได้สำเร็จนั้นน่าสนใจมาก ๆ ว่า Google นั้นมีดีอย่างแน่นอน ซึ่งหากมองในบรรดาคู่แข่งที่เร่งพัฒนาระบบ Autonomous Driving แข่งกันอยู่ในขณะนี้ก็จะมีค่ายยักษ์ใหญ่อย่างเครือ General Motors ที่สถานการณ์ไม่สู้ดี ไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ส่วนอีกฟากฝั่งของโลกอย่างยักษ์ใหญ่แบบ Toyota หรือว่าจะเป็น Volkswagen นั้นยังค่อนข้างเงียบ ๆ อยู่ จะมีน่ากลัวก็เพียงทีมวิจัยและพัฒนาของ Tesla Motors ภายใต้การนำของคนเพี้ยนระดับ Elon Musk นี่แหละ ที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีดิจิทัลไม่แพ้คนของ Google (Waymo) เลยล่ะ

 

ที่มา: The Financial Times (Subscription)